Кол любил бывать в Италии. Казалось, воздух здесь был насквозь пропитан историей, и Кол, несмотря на свой более чем почтенный возраст, был свидетелем лишь ничтожно малой ее части. Сердце бывшей Римской империи было могущественным, живым, пульсирующим. Итальянцы же всегда отличались своим умением веселиться, громко смеяться и не спать до утра. Поводов для этого было предостаточно: посещение театров, которые будто соревновались друг с другом в скорости постановки новых спектаклей, балов, проходивших - особенно в столице - в бесчисленном количестве и, конечно же, великолепного Венецианского карнавала. Здесь было все, что так любил Кол: звучание музыки, мягкий средиземноморский климат, чудное вино с местных виноградников, красивые женщины...

Однако, в этот раз Майклсон не приехал в солнечный Рим просто так. Решение сорваться с места он принял после получения письма от своего давнего знакомого около месяца назад. Приятель Кола - Гаспар - был пожилым владельцем нескольких ресторанчиков в Риме, и Майклсон частенько пользовался гостеприимством старика во время своих визитов в Рим. Нет-нет, подобное радушие отнюдь не достигалась  путем внушения - Кол искренне наслаждался обществом ресторатора и его жены Беатрис, которая, к слову, была огромной любительницей и частым организатором светских мероприятий. Все без исключения балы, приглашения на которые были подписаны Беатрис, обещали быть исключительными, поэтому Кол - любитель подобного времяпровождения - вседа с радостью встречал письма от пожилой пары. Этот раз не был исключением: с довольной улыбкой вампир распечатал конверт, пробежался глазами по строчкам, добрался до списка гостей, который всегда прилагался к письму и... брови его непроизвольно поползли вверх. Взгляд его наткнулся на знакомое имя; более того - с владелицей этого имени он так давно мечтал познакомиться. Именно его обладательницу многие десятилетия безрезультатно преследовал Никлаус, именно ей так успешно удавалось водить вокруг пальца его старшего брата.

Кэтрин Пирс, более известная в его семье как Катерина Петрова - конечно же, это была она. В последний раз Кол слышал о ней от разъяренного Клауса, в очередной раз вернувшегося домой с пустыми руками. В тот раз он потерял ее след где-то в Европе. И вот, проходит не так много времени, и некая Кэтрин Пирс собирается посетить маскарад в Италии - вряд ли на свете бывали такие совпадения, не так ли? Кол удовлетворенно улыбнулся и, сложив письмо в несколько раз, спрятал его в ящик своего стола. Он уже знал, что не скажет Никлаусу о столь приятной новости. Он найдет Катерину сам.

***

- Друзья мои, - обратился Кол к Гаспару и Беатрис, одновременно пытаясь завязать на затылке узел, чтобы закрепить на лице маску из черного бархата, - в этот раз вы превзошли себя.- Он не врал: усадьба, в которой в этот раз проходил бал, действительно выглядела роскошно. Покончив, наконец, с непослушной маской и откланявшись, Кол направился прямиком на второй этаж особняка. Там, на одном из балкончиков, он и планировал наблюдать за приходящими гостями: сам Майклсон явился на маскарад точно в назначенное время, но не стоило же ожидать от дамы того же самого, правда?

Устав разглядывать бесконечный поток гостей, Кол отвернулся и сделал очередной глоток терпкого вина. Время шло, а та, ради которой он, собственно, и присутствовал на данном мероприятии, так и не появлялась. Вампир заметно нервничал, опасаясь, что Катерина не придет вовсе. Облокотившись на мраморный поручень, он принялся в очередной раз вглядываться в лица всех присутствующих девушек, что было нелегко, учитывая то, что каждая из них носила маску. Более того: происходи прием где-нибудь в Скандинавии, разглядеть в сплошной толпе голубоглазых блондинок единственную темноволосую гостью было бы делом пары секунд. К сожалению, дело имело место быть в Италии - стране, где подавляющая часть населения далеко не являлась обладателями нордического типа внешности. Тогда Кол начал внимательно прислушиваться к разговорам, доносящимся то с одной, то с другой стороны зала. Однако, обрывки фраз в основном относились либо к воспитанию детей, либо к обсуждению платья кого-то из дам. Петрова же вряд ли стала бы сплетничать, опустившись на уровень рядовой кухарки. По крайней мере, Кол на это очень надеялся - в конце концов, не такой же была та, которая столько лет ухитрялась обманывать его далеко не глупого брата.

Он перевел взгляд на парадную дверь и сделал это, как оказалось, вовремя. На пороге парадной двери появилась незнакомка, облаченная в пышное платье кроваво-красного цвета и маску в тон. Как завороженный, Кол наблюдал за тем, как возле нее в мгновение ока появляется официант с целым подносом игристого вина в изящных бокалах из тонкого стекла. Сделав небольшой глоток, гостья направилась к хозяевам - по всей видимости, высказать свое почтение поистине роскошному приему. Походка ее была мягкой, почти кошачьей. Кол нахмурился, пытаясь разглядеть ее получше; что-то в облике незнакомки заставило его насторожиться. Через пару мгновений его озарило: она появилась на балу в гордом одиночестве. В подавляющем большинстве случаев молодые девушки появлялись на балах либо в компании мужа, либо в сопровождении отца. Обратное считалось исключительно необычным и обычно подвергалось моментальному осуждению со стороны других гостей. Брюнетка же, кажется, чувствовала себя вполне вольготно, спокойно оглядывая здание и присутствующих. На мгновение они встретились глазами, и что-то словно толкнуло Кола в грудь: это совершенно точно была она.

Майклсон прикрыл глаза, стараясь вспомнить один из карандашных набросков своего старшего брата. Тогда Никлаус нарисовал Катерину по памяти, дабы удовлетворить любопытство младшего брата, то есть его самого. Кудри насыщенно-шоколадного цвета, темные глаза, окруженные длинными черными ресницами, несколько кукольное лицо. Точно такое же, как у девушки, которая только что появилась на балу. Конечно, Кол не мог быть абсолютно уверен в своей правоте - мешала пресловутая маска, скрывающая значительную часть лица незнакомки.

Однако, времени на раздумья не было: оставив бокал и поправив подол иссиня-черного смокинга, вампир направился прямиком направился на нижний этаж, сдерживая отчаянное желание побежать. Оказавшись в окружении разделившихся на группы людей, он на секунду подумал, что потерял Катерину. Пестрая толпа - смеющаяся, о чем-то непрерывно болтающая - вместо обычной снисходительной улыбки вызывала явное раздражение. Кол устремился ближе к центру зала, стараясь поменьше озираться по сторонам, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. Наконец, Петрова снова попалась ему на глаза. В очередной раз поправив маску и изобразив свою коронную полуулыбку, Кол направился прямиком к девушке, с каждым шагом все отчетливее понимая, что не ошибся и только что утер нос своему старшему братцу.

- Вы позволите? - вампир легко поклонился, подавая Катерине руку и приглашая ее на танец. Оркестр, после небольшой заминки, разразился классическим вальсом. Легко поддерживая партнершу за талию и увлекая ее ближе к центру зала, он поймал себя на мысли, что разглядывает ее, пожалуй, чересчур настойчиво. Справедливости ради, стоит отметить, что Катерина была действительно красива, несмотря на маску (которую Кол, к слову, уже начинал ненавидеть).
- Восхитительный вечер, не находите? - дежурная фраза, брошенная с единственной целью - заполнить царившее между ними молчание, которое начинало быть неловким. Дождавшись, когда музыка сделается несколько тише, Кол произнес, зачем-то сжав руку девушки чуть крепче, чем того позволял вальс:
- Прошу прощения, я не представился. Меня зовут Кол, - он сделал небольшой вдох, чтобы не выдать волнения, - Кол Майклсон. - вампир чуть наклонил голову набок, с интересом наблюдая за реакцией на собственную фамилию.

Отредактировано Kol Mikaelson (2013-02-13 19:24:17)